¿Qué pasa si un empleado muere antes de recibir su cheque de liquidación de compensación de trabajadores?

¿Qué ocurre si un trabajador fallece por causas ajenas a la empresa antes de recibir su cheque de finiquito?

Si el asunto se ha resuelto y se ha firmado un acuerdo, lo más probable es que la compañía de seguros deba seguir pagando la indemnización a la familia del empleado fallecido, aunque la Comisión no haya aprobado un Acuerdo y Exoneración Definitiva.

Se trata de un cambio con respecto a la norma anterior porque, como explicó el Tribunal de Apelación en Ex Parte: Horne el año pasado, el legislador modificó la norma que exigía la aprobación del Acuerdo y el Descargo Final por parte de la Comisión incluso cuando ambas partes estaban representadas por un abogado.

En este artículo, vamos a ver el procedimiento cuando un empleado fallece antes de recibir su liquidación de compensación de trabajadores, incluyendo:

• Lo que el Tribunal de Apelación decidió en Ex Parte: Horne,
• Cuándo un acuerdo de compensación de los trabajadores debe ser aprobado por la Comisión antes de surtir efecto, y
• Qué dice la ley de SC sobre quién recibe las indemnizaciones cuando un empleado fallece por causas ajenas al accidente laboral.

Ex Parte: Horne - ¿Qué ocurre cuando un empleado fallece tras resolver su caso?

En Ex Parte: Horneun empleado (King) se lesionó en el trabajo y recibió prestaciones permanentes y totales, que se pagaron a tanto alzado, y futuras prestaciones médicas.

En la mediación, las partes acordaron resolver la reclamación de prestaciones médicas futuras por $1 millones, y firmaron un documento denominado "Acuerdo tras la conferencia de mediación". El acuerdo fue firmado por todas las partes, y el mediador presentó un formulario 70 en el que se declaraba que las cuestiones se habían resuelto en la mediación.

Siete días más tarde, antes de que se presentaran el acuerdo y el descargo final a la Comisión, King falleció en un accidente de tráfico. Ese mismo día, la compañía de seguros envió por correo el cheque del acuerdo al abogado de King para que lo ingresara en su cuenta fiduciaria.

Cuando la compañía de seguros descubrió el fallecimiento de King, intentó retirarse del acuerdo de conciliación y no presentó el Acuerdo y la Exoneración Definitiva a la Comisión, alegando que, puesto que King había fallecido y el Acuerdo no había sido presentado a la Comisión ni aprobado por ésta, el acuerdo era ahora inaplicable.

El abogado y el beneficiario de King presentaron el formulario 50s, solicitando a la Comisión la ejecución del acuerdo, y la compañía de seguros contestó argumentando que la reclamación de King finalizaba con su fallecimiento. El comisionado único y el pleno de la Comisión estuvieron de acuerdo en que el acuerdo no era ejecutable, pero el Tribunal de Apelación revocó la decisión y ordenó a la compañía de seguros que pagara los beneficios a la familia de King.

Cuándo debe aprobar la Comisión el acuerdo y la liberación definitiva

Antes de 2007, la compañía de seguros podría haber tenido razón y el acuerdo de conciliación podría haber sido inaplicable.

Antes de 2007, Código SC § 42-9-390 dijo:

Si el trabajador está representado por un abogado, el empresario debe presentar una copia del acuerdo de conciliación a un solo miembro de la comisión y ésta debe aprobarla. Si el trabajador no está representado por un abogado, el empresario debe presentar una copia del acuerdo de conciliación ante cuatro miembros de la comisión, que deben aprobarlo.

Sin embargo, antes de la muerte de King, el legislador modificó la ley para que ya no fuera necesaria la aprobación de la Comisión cuando ambas partes estuvieran representadas por abogados:

Si cada una de las partes está representada por un abogado, el empresario debe presentar una copia del acuerdo de conciliación ante la Comisión. Si el trabajador no está representado por un abogado, el empresario debe presentar una copia del acuerdo de conciliación ante la comisión, que debe ser aprobada por un miembro de la comisión.

El empresario debe presentar una copia del acuerdo de conciliación, pero, si ambas partes tienen abogados, no es necesaria la aprobación de la Comisión: si las partes estaban representadas por abogados, llegaron a un acuerdo, lo formalizaron por escrito y lo firmaron, es un acuerdo válido y ejecutable, incluso si una de las partes fallece después de que se haya alcanzado el acuerdo.

Quién percibe el producto de la liquidación cuando el trabajador fallece después de la liquidación

Además del lenguaje llano de la enmienda de 2007 al artículo 390, el legislador ha proporcionado otras orientaciones claras a las compañías de seguros que no están seguras de qué hacer si un empleado fallece antes de recibir su cheque de liquidación.

Código SC § 42-9-280 establece claramente que, si un empleado fallece por una causa no relacionada con su reclamación de indemnización por accidente de trabajo, cualquier indemnización no abonada se entrega a las personas a cargo del empleado:

Cuando un empleado reciba o tenga derecho a una indemnización en virtud de este título por una lesión cubierta por el segundo párrafo de la Sección 42-9-10 o 42-9-30 y fallezca por cualquier otra causa que no sea la lesión por la que tenía derecho a la indemnización, el pago del saldo pendiente de la indemnización se hará a sus parientes más cercanos que dependan de él para su manutención, en lugar de la indemnización a la que el empleado habría tenido derecho si hubiera vivido.

En resumen, si un trabajador fallece antes de recibir el importe íntegro de su indemnización:

• Si ambas partes están representadas por un abogado, un acuerdo de conciliación o mediación es válido y ejecutable sin la aprobación de la Comisión,
• Si el trabajador no está representado por un abogado, un miembro de la Comisión debe aprobar el acuerdo antes de que sea ejecutable, y
• Los ingresos no percibidos deben abonarse a las personas a cargo del trabajador.

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