El Estado contra Jeroid Price - ¿Puede un recluso obtener una reducción de condena supersecreta sin audiencia en Carolina del Sur?

A principios de este año, Jeroid Price fue noticia porque, según los medios de comunicación, había sido excarcelado por asesinato en un acuerdo secreto entre un abogado defensor y el fiscal del Quinto Circuito Judicial de Columbia, Carolina del Sur, Byron E. Gipson.

No hubo audiencia, no se presentaron mociones, e incluso la orden había sido sellada...

La semana pasada, el Tribunal Supremo emitió un dictamen explicando su decisión de anular la orden anterior que reducía la condena de Price porque 1) "el procurador y el tribunal de circuito no cumplieron ninguno de los requisitos establecidos en el estatuto aplicable, y 2) el tribunal de circuito no tenía autoridad para cerrar el procedimiento al público o sellar la orden".

¿Qué pasó con Jeroid Price y su reducción de condena?

Price fue declarado culpable de asesinato en 2003 y condenado a 35 años de prisión. En diciembre de 2022, abogado defensor Todd Rutherford y Procurador del Quinto Circuito Judicial Byron E. Gipson accedió a una orden de consentimiento liberando a Price de prisión bajo Código SC § 17-25-65con más de 15 años de antelación.

A continuación, Rutherford y Gipson "se reunieron en privado" con el juez de circuito L. Casey Manning, ya jubilado (antes de ser procurador de circuito, Gipson fue secretario judicial del juez Manning), quien firmó la orden. No hay constancia de la reunión, que tuvo lugar en el despacho del juez, y no se notificó a la familia de la víctima que se iba a celebrar ni que se iba a reducir la condena de Price.

La orden se introdujo en un sobre sellado y se entregó al secretario judicial, pero la orden no se archivó ni se hizo pública, y en el expediente del secretario no consta que se produjera nada en el caso.

Cronología de la liberación y nuevo encarcelamiento de Jeroid Price:

• Gipson y Rutherford acuerdan una reducción de condena de más de 15 años para Jeroid Price,
• El 30 de diciembre de 2022, el juez Manning firma una orden de puesta en libertad de Price, sin audiencia ni notificación a la familia de la víctima,
• El 15 de marzo de 2023, SCDC libera a Price,
• El 17 de abril de 2023, los medios de comunicación informan de que Price fue liberado,
• El 18 de abril de 2023, el Fiscal General del Estado presenta una moción para desprecintar la orden,
• El 19 de abril de 2023, Gipson solicita que el tribunal desprecinte la orden,
• El 20 de abril de 2023, el Tribunal Supremo de SC emite un auto de certiorari de derecho común y ordena al tribunal de circuito que desbloquee la orden,
• El 20 de abril de 2023, el Fiscal General presenta una petición ante el Tribunal Supremo del Tribunal Supremo solicitando que declare nula la orden de puesta en libertad de Price,
• El 26 de abril de 2023, el Tribunal Supremo del TS anula la orden de reducción de condena de Price y ordena a las fuerzas de seguridad que lo detengan y lo devuelvan a prisión, y
• El 6 de septiembre de 2023, el Tribunal Supremo emite una opinión escrita explicando su decisión.

¿Cuáles son los requisitos para la reducción de la pena en Carolina del Sur?

¿Cuántas veces hemos explicado a los clientes que los casos son no ¿Acordados en secreto en la trastienda?

Aparentemente, estábamos equivocados. Para el Juez Manning, el Procurador Gipson, y el Representante Rutherford, tal vez, los casos se resuelven en acuerdos secretos de trastienda. O lo eran, antes de que los medios lo hicieran estallar...

La reducción de la pena en sí no fue ilegal o indebida, aparte de cómo se hizo.

Es legal que el fiscal pida una reducción de condena cuando un preso coopera en otro caso o ayuda a un funcionario de prisiones. Lo que no es legal es que el abogado y el juez acuerden una reducción de condena en secreto, sin presentar una moción, sin celebrar una vista, sin notificarlo a la familia de la víctima y sin presentar la orden en la secretaría...

Código SC § 17-25-65 dice que el fiscal puede solicitar una reducción de la pena si el recluso presta una ayuda sustancial para investigar o procesar a otra persona (los documentos no sellados decían que Price prestó una ayuda sustancial al notificar a las autoridades que otro recluso se había fugado) o presta ayuda a un empleado del SCDC que corre peligro de resultar gravemente herido o muerto (los documentos no sellados decían que Price ayudó a un funcionario de prisiones que fue atacado por otro recluso).

Sin embargo, el § 17-25-65 del Código de SC exige que el procurador:

• Presente una moción por escrito en la secretaría judicial,
• Enviar una copia de la moción al juez principal del circuito dentro de los cinco días siguientes a su presentación, y
• Argumentar la moción en una audiencia dirigida por el juez principal del circuito o un juez de circuito actualmente asignado al condado.

Ninguna de estas cosas se hizo. Además, el artículo I, sección 9 de la Constitución de Carolina del Sur establece que todos los tribunales deben ser públicos, y el Código de Carolina del Sur § 14-5-10 exige que todos los procedimientos en el tribunal de circuito sean grabados - esta "audiencia" no era pública, y ningún registrador de la corte estaba presente.

Por último, la "Carta de Derechos de las Víctimas" exige que se notifique a la víctima antes de que se ponga en libertad a un recluso o se celebre una vista dispositiva en su caso, y eso no se hizo aquí.

¿Debería el Tribunal haber revocado la orden que redujo la condena de Price?

La opinión mayoritaria consideró que el hecho de que el abogado no presentara una petición por escrito y de que el tribunal no celebrara una vista pública justificaba la revocación de la orden por la que se reducía la condena de Price.

La disidencia señala que, en otros casos en los que los tribunales de apelación han considerado la no celebración de una audiencia pública por parte de un tribunal de circuito, los tribunales de apelación han revocado la orden del tribunal de circuito que denegaba el acceso del público a los tribunales, pero han confirmado las órdenes sustantivas.

Al revocar el auto de fondo en este caso, el Tribunal da cobertura a la Fiscalía y la salva de sí misma:

Una reducción de la pena en virtud del artículo 17-25-65 no es posible a menos que el Estado de Carolina del Sur la solicite. En este caso, si el Estado se hubiera negado a solicitar una reducción de la pena para Price, ahí habría acabado todo. Sin embargo, el Estado solicitó y obtuvo la misma reducción de pena que ahora pide a este Tribunal que anule. El Estado preparó la orden de reducción de pena y la presentó al juez de circuito para que la firmara. Al hacerlo, el Estado creó la desafortunada situación que ahora pide a este Tribunal que desentrañe... No debemos permitir que el Estado recurra al poder judicial para obtener alivio de sus propias malas decisiones, por embarazosas que puedan ser para el Estado.

El Estado (el procurador) pidió al Estado (el tribunal de circuito) que redujera la condena de un asesino convicto en un procedimiento secreto. Un juez, que estaba a punto de jubilarse y para el que el abogado había trabajado como pasante, aceptó la propuesta.

Los medios de comunicación descubrieron lo que había ocurrido, así que el Estado (el Fiscal General) pidió al Estado (el Tribunal Supremo del TS) que deshiciera lo que el Estado había hecho.

Los jueces disidentes del Tribunal Supremo creen que la orden por la que se reduce la condena de Price debe hacerse pública, como debería haberse hecho en primer lugar, pero no hay motivos para revocar la orden que redujo la condena de Price (aparte de que el tribunal de apelación arregle el desaguisado del tribunal de circuito).

¿Puede Jeroid Price obtener una reducción de pena?

Presumiblemente, no hay ninguna razón por la que Jeroid Price no pueda obtener una reducción de condena.

Si su cooperación y ayuda al funcionario de prisiones están documentadas y son demostrables, el abogado sólo tiene que presentar una moción por escrito solicitando la reducción de la condena, enviar una copia de la moción escrita al juez administrativo jefe del circuito y celebrar una vista en la que pidan públicamente al tribunal que reduzca la condena de Price de conformidad con la ley.

¿Y si el abogado se niega a presentar la moción ahora que ha sido humillado públicamente por no seguir las normas y participar en artimañas secretas para liberar a un asesino convicto?

Claramente, el abogado cree que Price merece una reducción de condena - más de 15 años, y posiblemente la mayor reducción de condena en la historia de las reducciones de condena en Carolina del Sur. ¿Puede el fiscal negarse a pedir una reducción de condena ahora?

¿Tiene Price motivos para una moción que obligue al procurador a dar curso a su petición inicial de reducción de pena?

¿Tienes a Axelrod?

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